王冕是元末明初人，他的家鄉(xiāng)在今天的浙江諸暨。王冕七歲時父親就去世了，靠母親做些針線活供他讀書。

眼看三個年頭過去，王冕已經(jīng)十歲了。一天，母親把他叫到面前，說：“孩子呀，不是我要耽誤你。這幾年年成不好，只靠我做些針線活兒掙的這點(diǎn)錢，實(shí)在供不起你讀書。如今只好讓你到隔壁人家去放牛。”王冕說：“娘，我在學(xué)堂里也悶得慌，不如幫人家放牛，心里倒快活些。這樣可以貼補(bǔ)些家用，還能帶幾本書去讀呢。”

第二天一早，母親便同王冕來到隔壁秦家。秦家人牽出一頭水牛來，交給王冕，指著門外說：“離這不遠(yuǎn)就是七泖湖，湖邊的草地上有幾十棵合抱粗的垂楊柳，十分陰涼。牛要渴了，就在湖邊喝水。我每天供你兩頓飯，早上再給你兩個錢買點(diǎn)心吃，只是做事要勤快些。”母親謝了秦家，替王冕理理衣服，說道：“你在這里處處都要小心，每天早出晚歸，免得讓我牽掛。”王冕一一答應(yīng)，母親含著眼淚回去了。

從此，王冕白天在秦家放牛，晚上回家陪伴母親。遇上秦家煮些腌魚臘肉，他總舍不得吃，用荷葉包了回家孝敬母親。每天給的點(diǎn)心錢，他也舍不得花，積攢一兩個月，便偷空來到村學(xué)堂，從書販子那里買來幾本舊書。白天牛吃飽了，王冕就坐在柳樹陰下看書。

不知不覺三四年過去了，王冕讀了不少書，也明白了許多道理。一天，正值黃梅時節(jié)，天氣悶熱，王冕放牛累了，便在綠草地上坐著。轉(zhuǎn)眼間，陰云密布。一陣大雨過后，天空中黑云邊上鑲著白云。陽光透出來了，照得湖水通紅。山上青一塊，紫一塊;山下樹木蔥蘢，青翠欲滴。樹枝像水洗過一般，綠得尤其可愛。湖里有十來枝荷花，花苞上雨水點(diǎn)點(diǎn)，荷葉上水珠晶瑩透亮。王冕不禁看得入了迷，心里想道：“古人說‘人在畫圖中’，真是一點(diǎn)不錯?？上н@里沒有一個畫工，把這荷花畫下來。”隨后轉(zhuǎn)念又想：“天下哪有學(xué)不會的事?我何不自己畫幾筆?”

自此以后，王冕就把攢下來的錢托人到城里買些顏料，學(xué)著畫荷花。起初畫得不好，三個月之后，便大有長進(jìn)，那荷花的精神、神態(tài)、顏色，沒有一處不像真的。鄉(xiāng)里人見他畫得好，竟拿錢來買。王冕的荷花越畫越好，這消息一傳十，十傳百，諸暨一帶都曉得他是個畫荷花的高手，都爭先恐后來買他的畫。王冕得了錢，就買些好東西孝敬母親。