水粉畫的起源很早，這可從使用水溶性顏料作畫的中外古代石窟、墓窟、寺院壁畫中得到佐證。如我國北魏時期的敦煌石窟壁畫，西晉南北朝時期的新疆地區(qū)石窟中的佛教美術，六朝永樂宮壁畫和歷代工筆重彩畫，以及古代院體畫與民間繪畫等等，都是使用水溶性粉質(zhì)顏料繪制而成的。古羅馬地下墓室中的壁畫，也大多是使用膠或蛋清調(diào)合顏料粉繪制而成的膠粉畫。意大利文藝復興時期的美術大師們手下的壁畫原作，在后來修補過程中經(jīng)專家考證發(fā)現(xiàn)，有的也是使用膠粉顏料繪制的。這些古今中外早已出現(xiàn)的使用粉質(zhì)水溶性顏料的繪畫作品，都具有了水粉畫的基本藝術特點，這說明水粉畫顏料的產(chǎn)生與使用的歷史非常悠久。這類古代水粉畫，雖然使用的顏料品種有限，作畫的工具與方法也與現(xiàn)代水粉畫有所不同，但對現(xiàn)代水粉畫的提高與發(fā)展，不無研究與借鑒的意義。

現(xiàn)代水粉畫實際上是英國18世紀水彩畫發(fā)展中的一個分支，它的產(chǎn)生與發(fā)展與歐洲大陸水彩畫的產(chǎn)生與發(fā)展有著密切的關系。根據(jù)目前掌握的美術資料，可以認定歐洲大陸最早運用水彩作畫的是15至16世紀德國巨匠丟勒(1471-1528)，他在學畫時期就用水彩畫風景和動物、植物。他使用的水彩色常攙入不透明的白粉色，或用白粉色畫出明亮部分，而這就是水粉畫的表現(xiàn)效果。丟勒時期的水彩畫，只是處在水彩畫的萌芽時期。作為繪畫的品種與方法來說，到18世紀，英國水彩畫發(fā)展時才逐漸完善，成為獨立的畫種出現(xiàn)在畫壇上。

在水彩畫藝術產(chǎn)生與發(fā)展的早期，水彩畫的價值并沒有被人們充分認識。人們以為水彩不具備油畫那樣高的美學價值和經(jīng)濟價值，習慣用欣賞油畫的傳統(tǒng)目光，來看待這種新畫種，擺脫不了油畫優(yōu)越論的影響，而把水彩畫看成是繪事末技，是低級的畫種。為此，不少水彩畫家借鑒油畫的繪制技法，以提高水彩的表現(xiàn)力，爭取提高水彩畫的藝術價值和地位。在借鑒油畫表現(xiàn)技巧的過程中，只有采取使用白粉色和不透明色，才能達到油畫表現(xiàn)的充分、深入、具體、厚實的效果。這樣，水彩畫實際上已失去傳統(tǒng)水彩畫水色滲化流暢、透明的藝術特點，成為近似油畫效果的水粉畫。到18世紀后半葉，它已成為水彩畫家族的一個分支(見作品賞析圖3《哈利姆生活》)。

水粉畫在制作過程中，開始仍以透明水彩作為第一次底色，然后利用不透明色畫出景物深入具體的立體空間效果，使其具有很強的真實感。這樣完成的作品已失去傳統(tǒng)的水彩畫所具有的流暢、透明的藝術特色，形成一種現(xiàn)代概念的水粉畫。

我國的現(xiàn)代水粉畫，是建國以后才發(fā)展形成的一個畫種。過去它只用于宣傳與廣告(故市面上出售的水粉顏料，通常稱為廣告色)。水粉畫的功能有欣賞與實用兩個方面，表現(xiàn)方法有寫實和裝飾兩個系統(tǒng)。更值得重視的是，在水粉繪制的裝飾性繪畫中，已融進了民族傳統(tǒng)繪畫和民間繪畫的某些手法與形式因素，使畫風顯示出引人注目的新穎別致的東方風格。這就開啟了水粉畫在裝飾繪畫中的新前程，為水粉畫開拓了廣闊的新領域。

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