大多數(shù)慢性病都是歷時多年的一個過程所形成。在此期間發(fā)生的許多事件都可能起致病作用。對一群人在某種病尚未明顯發(fā)生前，對某個(或某些)可能起病因作用或保護作用的事件的后果進行隨訪監(jiān)測，是一種從“困”觀“果”的研究方法。

隊列研究(又譯為定群研究、群組研究)就是這樣研究病因的一種流行病學方法。研究對象是加入研究時未患所研究疾病的一群人，根據(jù)是否暴露于所研究的病因(或保護因子)或暴露程度而劃分為不同組別，然后在一定期間內(nèi)隨訪觀察不同組別的該病(或多種疾病)的發(fā)病率或死亡率。如果暴露組(或大劑量組)的率顯著高于未暴露組(或小劑量組)的率，則可認為這種暴露與疾病存在聯(lián)系，并在符合一些條件時有可能是因果聯(lián)系。

各組除了暴露有無或程度不同之外，其他可能影響患病或死亡的重要因素應具有可比性(均衡性)。但并不要求除暴露狀況外一切方面都可比，這在觀察性研究中實際上是做不到的。有些因素可在數(shù)據(jù)分析中得到控制。

隊列研究所觀察的結局是可疑病因引起的效應(發(fā)病或死亡)，除了所研究的一種病，還可能與其他多種疾病也有聯(lián)系，這樣就可觀察一個因素的多種效應，而這正是隊列法不可取代的用途。

根據(jù)作為觀察終點的事件在研究開始時是否已經(jīng)發(fā)生，可把隊列研究分為前瞻性與回顧性兩類。

另有一種雙向型的隊列研究，適于研究對人體兼有短期與長期效應的因素，可用回顧性隊列法研究前者而用前瞻性隊列法研究后者。

還有一種把病例對照法與前瞻法結合起來的設計。其特點是用隊列法建起隊列(研究對象)并隨訪發(fā)現(xiàn)其中發(fā)生的病例，然后用病例對照法調(diào)查病例及隊列中適于作對照的一部分人的暴露史。這里，病例與對照都來自一個界定明確、有基線資料記錄的隊列，暴露史的質量較高，還可以有病例尚未發(fā)病時的實驗室檢驗記錄，而且可以省去對占絕對多數(shù)的未發(fā)病成員的暴露史調(diào)查。

隊列研究從方法上來說并不比病例對照法復雜，但實際進行起來卻問題較多，因為觀察人數(shù)多、期限長，組織工作復雜，開支龐大。但是，隊列法是一種重要的醫(yī)學觀察方法，已經(jīng)為解決現(xiàn)代醫(yī)學的一些迫切問題(例如癌癥和心血管病)做出重要貢獻，所以作為臨床醫(yī)生也應該對其原理有所了解，而且這對于科學思維能力和批判地閱讀能力的培養(yǎng)，也是大有裨益的。