疾病流行的強度就是疾病在某地區(qū)一定時期內存在數(shù)量多少，以及各病例之間的聯(lián)系程度，也稱為疾病的社會效應，也是疾病在人群中的數(shù)量變化。表示流行強度的術語有散發(fā)、流行和大流行。

(一)散發(fā)

散發(fā)(sporadic)是指某病在一定地區(qū)的發(fā)病率呈歷年來一般水平。一般多用于區(qū)、縣以上范圍，不適于小范圍的人群，如一個托兒所、工廠和學校等。不同病種、不同時期散發(fā)水平不同。確定某病在某地區(qū)是否屬于散發(fā)，應參照當?shù)厍?年該病的發(fā)病率，如當年發(fā)病率未顯著超過既往一般發(fā)病率，則稱為散發(fā)。

有時也將發(fā)病人數(shù)不多，病例間無明顯傳播關系情況也稱散發(fā)。但是在小范圍的人群中出現(xiàn)上述情況則稱為散發(fā)病例或單個病例。

(二)流行

流行(epidemic)是指一個地區(qū)某病發(fā)病率明顯超過歷年的散發(fā)發(fā)病率水平稱為流行。流行與散發(fā)是相對的，各地應根據(jù)不同時期、不同病種等作出判斷。

有時在實際工作中作用暴(或爆)發(fā)(性)流行一詞。它表示在一個地區(qū)某病病例突然大量增多，發(fā)病率常超過一般流行的發(fā)病率水平，來勢較迅猛，流行持續(xù)時間往往超過該病的最長潛伏期。這個詞僅僅是實際工作中使用的，它和流行病學中的爆發(fā)(outbreak)之詞不同。

有些傳染病隱性感染占大多數(shù)。當它流行時臨床癥狀明顯病例可能不多，而實際感染率卻很高，這種現(xiàn)象稱為隱性流行。如流行性乙型腦炎和脊髓灰質炎常具有這種現(xiàn)象。

(三)大流行

大流行(pandemic)即疾病蔓延迅速，涉及地域廣，往往在比較短的期間內越過省界、國界、甚至洲界，而形成大流行。如流行性感冒、霍亂，歷史上曾發(fā)生過多次世界性流行。當前艾滋病的流行也是呈世界性的。