“山坡羊”一作“山坡里羊”，又名“蘇武持節(jié)”。它的句式頗多變化，最常見的是四四七、三三、七七、一三一三，共十一句。這支小令第七句中的“了”是襯字。

張養(yǎng)浩用“山坡羊”的曲調(diào)，寫了九支懷古的小令，都是借古人的酒杯，澆自己的塊壘。由于他在宦海的折騰中，“把功名富貴都參破”，這些懷古的曲中，大都流露了“一死生，齊榮辱”的虛無主義思想。如《驪山懷古》的“贏，都做了土;輸，都做了土”，《洛陽懷古》的“功，也不長;名，也不長”，《北部山懷古》的“便是君，也喚不應(yīng);便是臣，也喚不應(yīng)”，就是把勝負之數(shù)，功名之分，生死之際，看成無差別的，反正都要同歸于盡。只有這支萬古流傳的《潼關(guān)懷古》，以深邃的歷史眼光，揭示出一條顛撲不破的真理：“興，百姓苦;亡，百姓苦。”即不管封建王朝如何更迭，在他們爭城奪地的戰(zhàn)爭中蒙受災(zāi)難的，還是那些無辜的老百姓。它像一支高燒的紅燭，照亮了人們的眼睛，認識到象征封建政權(quán)的“宮闕”的興建，是無數(shù)老百姓的白骨壘起來的;它的倒塌，也有無數(shù)老百姓的白骨做了它的殉葬品。這怎么能像陳草庵那樣對世事采取冷漠的態(tài)度，“興，也任他;亡，也任他”(《山坡羊·嘆世》)呢?又怎么能像趙善慶那樣對世事采取旁觀的態(tài)度，“興，多見些;亡，多說些”(《山坡羊·燕子》)呢?這支小令所閃耀的思想光輝，比起唐代詩人曹松的“憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯”(《己亥歲二首之一》)，還要深刻，還要沉郁!因為曹詩看到的是一將的成敗，而張曲慨嘆的是一代的興亡。

陶宗儀《輟耕錄》引大曲家喬吉的話說：“作樂府亦有法，曰鳳頭、豬肚、豹尾是也。大抵起要美麗，中要浩蕩，結(jié)要響亮。”這支小令的結(jié)尾是響亮的，其力度和深度是元曲中很少見的。

結(jié)得好，也要起得好。這支小令把潼關(guān)的形勝和潼關(guān)的歷史巧妙地結(jié)合起來，寓情于景，因景生情，以形勝的不變，襯托歷史的多變;以潼關(guān)作歷史的見證;揭示出封建統(tǒng)治階級的爭奪給人民帶來巨大的災(zāi)難。它用一個“聚”字和“怒”字，把重巖疊嶂的險要華山，波涌浪翻的雄偉黃河勾勒了出來，并像著鹽于水似的化用了《左傳》僖公二十八年晉子犯的“表里山河，必無客也”的話，把“外河內(nèi)山”的軍事要地潼關(guān)，形象地顯現(xiàn)在人們的眼底。起得美麗，起得突兀，能夠引人入勝，就是符合喬吉所說的“鳳頭”。然后從這里生發(fā)開去，把讀者的眼光引到歷史的長河。西都，指的是長安，是秦漢建都之地，秦的阿房，漢的未央，都是規(guī)模宏大，彌山蹤谷，而今寸瓦尺磚，蕩然無存，詩人面對如聚的峰巒，如怒的波濤，遙想秦漢的故都，崇麗的宮闕，自然要浮想聯(lián)翩，發(fā)出吊古傷今的感慨的。這就拓寬了畫面，擴大了視野，引起了讀者的廣闊的聯(lián)想，也就成了“中要浩蕩”的“豬肚”。從而使之具有強大的藝術(shù)生命力。